Le principe fondamental de la microchirurgie reconstructrice est le prélèvement de tissus (peau, muscle, os…) avec leurs propres vaisseaux sanguins sur une partie du corps (site donneur), pour les transférer vivants sur une autre partie du corps (site receveur), tout en rétablissant la vascularisation grâce aux raccordements minutieux des vaisseaux sanguins sous microscope. Il s’agit en réalité d’une « greffe d’organe », mais le donneur est le patient lui-même, ce qui évite tous les phénomènes de « rejet » et donc la prise de médicaments immunosuppresseurs.
Les chirurgiens plasticiens du monde entier ont participé à des recherches très poussées sur l'anatomie microchirurgicale du corps humain et ont découvert un très grand nombre de sites donneurs utilisables en microchirurgie reconstructrice.
Aujourd'hui, on peut traiter par la microchirurgie reconstructrice une très grande variété de pertes de substance tissulaire (peau, muscles, tendons, nerfs, vaisseaux, os, etc.) causées par des traumatismes, des malformations ou par le traitement chirurgical d'un cancer.
Les progrès en microchirurgie reconstructrice ont été tels que le domaine d’application de cette technique est désormais étendu à la « chirurgie reconstructrice esthétique », comme dans le cas d’une reconstruction mammaire par lambeau de DIEP (Deep Infra-Epigasric Perforator).
